Le serbe prend ses racines dans le vieux slave qui a donné plusieurs langues qui diffèrent les unes des autres selon leur situation géographique. Parmi le groupe des langues slaves orientales, on compte entre autres le russe et l'ukrainien ; parmi les langues slaves occidentales le polonais, le slovaque, le sorbe et le tchèque.
Le serbe, tout comme le bosniaque, le bulgare, le croate, le macédonien et le slovène, appartient au groupe des langues slaves du sud. Les langues slaves sont un sous-groupe de la famille de langues indoeuropéennes et sont parlées par environ 300 millions de locuteurs natifs.
Le serbe est très proche du croate et du bosniaque. Les locuteurs de ces langues peuvent donc en général très bien se comprendre entre eux.
Cependant, il y a des différences dans le vocabulaire et dans l'écriture. Les Croates et les Bosniaques utilisent l'alphabet latin tandis que les Serbes utilisent aussi bien l'alphabet cyrillique que l'alphabet latin.
Pour tous les écrits officiels et dans les écoles, c'est le cyrillique qui est la norme, mais on peut trouver aussi l'alphabet latin au quotidien et dans quelques journaux. De manière générale, c'est quand même le cyrillique qui est le plus utilisé.
Pour apprendre le serbe, vous devez donc passer par l'apprentissage du cyrillique. Si vous avez déjà appris l'alphabet cyrillique avec d'autres langues slaves, vous devez savoir que l'alphabet cyrillique serbe contient des lettres supplémentaires qui servent à rendre plusieurs sons typiques de la langue serbe. Dans le cours de serbe de 17 Minute Languages, vous apprenez à lire l'alphabet cyrillique. Vous trouverez aussi l'écriture latine des mots dans de nombreuses leçons.
Le nombre de locuteurs de langue serbe est aujourd'hui estimé à environ 12 millions. Une majorité des locuteurs de langue maternelle serbe vit en Serbie. Bien entendu, la langue officielle du pays est le serbe. Au Monténégro, on parle une variante du serbe que l'on appelle le monténégrin. En outre, le serbe est la langue officielle de la Bosnie-Herzégovine ainsi que dans certaines régions de la Croatie, du Kosovo, de la Macédoine et de la Roumanie. On trouve aussi de nombreux locuteurs serbes aux Etats-Unis et en Europe de l'ouest.
Comme toutes les langues vivantes, le serbe a emprunté des mots à d'autres langues, notamment au français :
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